Mamíferos evoluíram para se nutrir exclusivamente de formigas, diz estudo

Um novo estudo publicado na revista Evolution revelou que, desde a extinção dos dinossauros, pelo menos 12 linhagens de mamíferos evoluíram para se nutrir exclusivamente de formigas.

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O estudo levou em consideração quase um século de registros de história originário, relatórios de conservação, descrições taxonômicas e informações da dieta de 4 milénio espécies de mamíferos.

Em seguida a organização desses seres em uma árvore genealógica, os cientistas identificaram, pelo menos, tapume de 12 origens independentes da mirmecofagia. A invenção representa um dos maiores exemplos conhecidos de convergência evolutiva: o fenômeno em que espécies diferentes desenvolvem características semelhantes para mourejar com desafios parecidos.

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O estudo também levou em conta a história evolutiva de formigas e cupins para explicar uma vez que os mamíferos passaram a se nutrir desses insetos. Os pesquisadores estimaram, ainda, o tamanho das colônias de formigas desde o Cretáceo, há tapume de 145 milhões de anos, e descobriram que, na estação, elas representavam menos de 1% dos insetos na Terreno.

“Não está evidente exatamente por que o número de formigas e cupins aumentou na mesma estação. O que está evidente é que sua biomassa desencadeou uma cascata de respostas evolutivas entre vegetais e animais”, disse Phillip Barden, um dos autores do estudo e professor no Instituto de Tecnologia de Novidade Jersey (NJIT), em entrevista ao site ScienceAlert.

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Embora com benefícios, a pesquisa também apontou que os mamíferos comedores de formigas quase nunca retornam a uma dieta mais convencional, nem se diversificam, em seguida evoluírem. Além disto, linhagens mirmecófagas permanecem limitadas, sendo 8 das 12 representadas por exclusivamente uma espécie.